Οι επικεφαλής της υγειονομικής περίθαλψης των πολιτειών λένε ότι η φροντίδα παιδιών είναι ήδη δυσεύρετη στη Βόρεια Καρολίνα και θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο σπάνια αργότερα φέτος, εάν ληφθούν μέτρα από πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές.
Το πρόβλημα, λένε, είναι ότι το επιχειρηματικό μοντέλο είναι «μη βιώσιμο» σε συνδυασμό με την παύση της ομοσπονδιακής χρηματοδότησης για την πανδημία που το στήριξε.
Το Κογκρέσο έχει παράσχει δισεκατομμύρια δολάρια σε πολιτείες για να βοηθήσει τους παρόχους παιδικής φροντίδας να παραμείνουν ανοιχτοί κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19. Το μερίδιο της Βόρειας Καρολίνας είναι περίπου 1,3 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, αυτή η πρόσθετη χρηματοδότηση θα λήξει την 1η Οκτωβρίου και η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για τη φροντίδα παιδιών στη Βόρεια Καρολίνα αναμένεται να επιστρέψει στα προ της πανδημίας επίπεδα των περίπου 400 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ταυτόχρονα, το κόστος παροχής βοήθειας έχει αυξηθεί σημαντικά και το κράτος δεν πληρώνει αρκετά για να το καλύψει.
Ο Άριελ Φορντ, διευθυντής ανάπτυξης παιδιών και προσχολικής αγωγής στην πολιτεία, δήλωσε σε μια νομοθετική επιτροπή που επιβλέπει την Υγεία και τις Ανθρωπιστικές Υπηρεσίες ότι οι δάσκαλοι προσχολικής ηλικίας κερδίζουν κατά μέσο όρο μόνο περίπου 14 δολάρια την ώρα, ποσό που δεν επαρκεί για να καλύψει τις βασικές ανάγκες. Ταυτόχρονα, οι κρατικές επιδοτήσεις καλύπτουν μόνο περίπου το μισό του πραγματικού κόστους των υπηρεσιών, με αποτέλεσμα οι περισσότεροι γονείς να μην μπορούν να καλύψουν τη διαφορά.
Η Φορντ είπε ότι η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση και κάποια κρατική χρηματοδότηση έχουν διατηρήσει το εργατικό δυναμικό της Βόρειας Καρολίνας στον τομέα της παιδικής φροντίδας σχετικά σταθερό τα τελευταία χρόνια, καλύπτοντας ένα κενό και επιτρέποντας στους μισθούς των εκπαιδευτικών να είναι ελαφρώς υψηλότεροι. Αλλά «τα χρήματα τελειώνουν και όλοι πρέπει να ενωθούμε για να βρούμε λύσεις», είπε.
«Έχουμε εργαστεί επιμελώς για να βρούμε τον σωστό τρόπο χρηματοδότησης αυτού του συστήματος», δήλωσε η Φορντ στους νομοθέτες. «Γνωρίζουμε ότι πρέπει να είναι καινοτόμο. Γνωρίζουμε ότι πρέπει να είναι δίκαιο και γνωρίζουμε ότι πρέπει να αντιμετωπίσουμε την ανισότητα μεταξύ αστικών και αγροτικών κοινοτήτων».
Αν οι γονείς δεν μπορούν να βρουν φροντίδα παιδιών, δεν μπορούν να εργαστούν, περιορίζοντας τη μελλοντική οικονομική ανάπτυξη της πολιτείας, είπε ο Φορντ. Αυτό αποτελεί ήδη πρόβλημα σε ορισμένες αγροτικές περιοχές και σε άλλες λεγόμενες έρημες περιοχές με παιδική φροντίδα.
Ο Φορντ δήλωσε ότι ένα πιλοτικό πρόγραμμα ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων που στοχεύει στην αύξηση των υπηρεσιών φροντίδας παιδιών σε αυτές τις περιοχές δείχνει ότι πολλές επιχειρήσεις ενδιαφέρονται να λύσουν το πρόβλημα, εφόσον μπορούν να παράσχουν κάποια βοήθεια.
«Λάβαμε πάνω από 3.000 αιτήσεις, αλλά εγκρίναμε μόνο 200», δήλωσε ο Φορντ. «Το αίτημα για αυτά τα 20 εκατομμύρια δολάρια υπερβαίνει τα 700 εκατομμύρια δολάρια».
Ο πρόεδρος της Επιτροπής Εποπτείας, Ντόνι Λάμπεθ, αναγνώρισε ότι η πολιτεία «αντιμετωπίζει πραγματικές προκλήσεις που οι νομοθέτες πρέπει να αντιμετωπίσουν», αλλά χαρακτήρισε αυτά που άκουσε «ανησυχητικά».
«Μερικές φορές θέλω να φορέσω το συντηρητικό μου δημοσιονομικό καπέλο», είπε ο Λάμπεθ (Ρεπουμπλικάνος-Φόρσαϊθ), «και σκέφτομαι: "Μα γιατί στο καλό επιδοτούμε τη φροντίδα παιδιών στη Βόρεια Καρολίνα; Γιατί αυτό είναι ευθύνη των φορολογουμένων;"
«Βρισκόμαστε αντιμέτωποι με ένα οικονομικό γκρεμό από το οποίο προσπαθούμε να ξεφύγουμε και θα πρέπει να επενδύσετε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια επιπλέον», συνέχισε ο Λάμπεθ. «Για να είμαι ειλικρινής, αυτή δεν είναι η απάντηση».
Ο Φορντ απάντησε ότι το Κογκρέσο θα μπορούσε να λάβει κάποια μέτρα για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αλλά αυτό μπορεί να μην συμβεί μέχρι να εξαντληθούν τα κεφάλαια, επομένως οι κυβερνήσεις των πολιτειών ίσως χρειαστεί να βοηθήσουν στην εύρεση μιας γέφυρας.
Πολλές πολιτείες επιδιώκουν να επεκτείνουν σημαντικά τις ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις για την ανάπτυξη της παιδικής φροντίδας, είπε.
«Κάθε πολιτεία της χώρας οδεύει προς τον ίδιο γκρεμό, οπότε είμαστε σε καλή παρέα. Και οι 50 πολιτείες, όλα τα εδάφη και όλες οι φυλές οδεύουν προς αυτόν τον γκρεμό μαζί», είπε ο Φορντ. «Συμφωνώ ότι δεν θα βρεθεί λύση μέχρι τις αρχές Νοεμβρίου. Αλλά ελπίζω να επιστρέψουν και να είναι πρόθυμοι να βοηθήσουν ώστε να διασφαλιστεί ότι η οικονομία της χώρας θα παραμείνει ισχυρή».
Ώρα δημοσίευσης: 19 Ιουλίου 2024